Sus inicios

    Podemos decir que el trabajo Bautista Hispano en Nueva York es el resultado de la obra misionera en Puerto Rico. La doctrina protestante en sus diversas expresiones había sido llevada a la Isla por misioneros del continente que llegaron allá tan pronto Puerto Rico fue cedido a los Estados Unidos como resultado de la guerra hispanoamericana (1898). Misioneros nombrados por las Sociedades de Misiones Domésticas de los Bautistas del Norte comenzaron trabajo primero en San Juan y luego en la costa sur de la Isla. Para el año 1920 ya había en Puerto Rico 40 iglesias y una escuela teológica que luego vino a ser el Seminario Evangélico Unido.

    Entre los puertorriqueños que vinieron a Nueva York durante y después de la Primera Guerra Mundial (1914- 1918) había quienes ya habían aceptado la nueva fe y se habían unido a iglesias en Puerto Rico. Cuando llegaron a Nueva York algunos pudieron adorar en iglesias de habla inglesa, pero estaban muy preocupados por sus paisanos puertorriqueños que no conocían el inglés ni tampoco el Evangelio. José y Esperanza Toro, como ya hemos dicho, habían venido a ser miembros de la Iglesia Bautista de la Avenida Washington, en Brooklyn; y, con ellos la madre de la señora Toro, doña Fela Sanjurjo.

    El celo de este laico bautista y de su familia y el estímulo que recibieron hicieron posible la organización de la primera Iglesia Bautista de habla hispana en la ciudad. En mayo de 1920 se comenzó a celebrar servicios en el hogar de la familia Toro. Gracias a invitaciones personales muy pronto el piso resultó muy pequeño y la Iglesia de Washington Avenue dio permiso al grupo para tener servicios en su templo.

    Por primera vez la Sociedad Bautista de Extensión se dio cuenta de la oportunidad creciente que la población puertorriqueña presentaba. Tomando acción conjuntamente con la Sociedad Bautista Doméstica de Mujeres y con el fuerte respaldo de la congregación local de habla inglesa, se proveyó liderazgo bien preparado para el grupo.

    El Dr. Perry D. Woods había sido designado como misionero en Puerto Rico de la Sociedad Bautista de Misiones Domésticas. Habiendo antes trabajado en Jamaica y en Cuba, hablaba español con fluidez. En Puerto Rico fue profesor y más tarde director del Seminario Bautista y ministro supervi sor para la región norte de la Isla (1911-1917). Cuando comenzó la Iglesia Bautista en Brooklyn, el doctor Woods estaba aquí en uso de licencia sabática de su cargo en Puerto Rico. La Sociedad Bautista de Extensión lo empleó para trabajar en la Iglesia Bautista de la Avenida Washington, y en febrero de 1921 comenzó su trabajo allí. Al mismo tiempo, la Sociedad Bautista de Mujeres designó a la señorita Albertina D. Bischoff como misionera para ayudar al grupo en sus esfuerzos evangelizadores.

    Casi un año después de haberse iniciado el grupo puertorriqueño en el hogar de los Toro, en marzo 24 de 1921. la Iglesia Bautista fue organizada con 42 miembros. Más del doble de ese número asistían a los servicios y una activa Escuela Dominical atraía a muchos niños de las familias de habla hispana. Pero la Iglesia de la Avenida Washington no era el mejor punto geográfico para el grupo hispano. Se pensó que un sitio de reunión que quedara a distancia de poder andar hasta el subway o tren subterráneo era esencial, ya que la gente de habla española vivía ahora en varias partes del Nueva York Metropolitano.